Trente ans déjà... Les derniers épisodes de la guerre, de la Résistance italienne contre le nazisme... Gianni (Vittorio Gassman), Nicola (Stefano Satta Flores) et Antonio (Nino Manfredi) sont amis... Mais, la guerre finie, la paix sépare le trio. L'un, Nicola, est marié et professeur dans une petite ville de province. L'autre, Antonio, brancardier dans un hôpital de Rome. Le troisième,
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Gianni, avocat stagiaire chez un grand du barreau. Mais, dans l'Italie de l'immédiate après-guerre, qui voit la république triompher de la monarchie par voie référendaire, et les États-Unis peser de tout leur poids économique et idéologique (prêt de 100 millions de dollars au gouvernement de Gasperi) sur la vie politique du pays, il est difficile de réussir avec des idées de gauche :communistes et socialistes sont écartés du gouvernement par les démocrates-chrétiens. Antonio reste cantonné dans un rôle d'auxiliaire car il n'a pas les idées de la majorité. Nicola végète en province dans un milieu qui lui est hostile, et Gianni se rend vite compte qu'être jeune, pur et dur n'est pas la meilleure recette pour arriver socialement... Chacun des trois amis va donc suivre sa propre voie, selon son caractère et le hasard des rencontres. Nicola rompt brutalement avec son métier, sa famille et son milieu pour "monter" à Rome et y réaliser ses ambitions : fonder une revue de cinéma, se battre pour imposer une image culturelle du septième art. Gianni accepte les propositions d'un homme d'affaires (Aldo Fabrizi) dont il épouse, en même temps que la fille (Giovanna Ralli), la fortune et les mauvaises causes. Antonio, au contraire, reste fidèle à ses idées et suit sa destinée, c'est-à-dire qu'il ne réussit pas davantage à progresser socialement qu'à retenir la femme qu'il aime, Luciana (Stefania Sandreli), qui va le quitter pour Gianni, puis pour Nicola, avant de tenter une illusoire carrière d'actrice... Les années passent. Nicola, Antonio et Luciana se retrouvent par à-coups et par hasard : au détour d'une rue, d'une émission de télévision, le temps d'une liaison éphémère... Un jour, Nicola et Gianni apprendront que Luciana et Antonio se sont mariés, tandis que Antonio, Nicola et Luciana découvriront de façon fortuite la réussite de Gianni... Le temps des bilans est arrivé. La société n'a pas bougé. La démocratie chrétienne est toujours au pouvoir. De Sica et le cinéma néoréaliste appartiennent à l'Histoire. Fellini et Mastroianni sont passés dans le champ de cette même Histoire. Luciana se demande à présent comment elle a pu tenter de se suicider par amour. L'ambition de Nicola ne l’a mené qu'à écrire des critiques qu'il signe "Intérim". Gianni est seul dans sa grande propriété. Et si Antonio n'a pas renoncé à se battre, politiquement, syndicalement, peut-il croire encore à ce "futur différent" pour lequel les trois autres amis luttaient dans la Résistance ?
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