Ron Decker est un jeune homme sensible et intelligent, issu d'une famille bourgeoise de Beverly Hills. Tombé pour un petit trafic de drogue, il n'a rien d'un délinquant endurci, mais la Justice choisit d'en faire un exemple. En dépit de son immaturité, elle le condamne à une lourde peine: de deux à dix ans de réclusion dans une des prisons
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les plus dures et les plus vétustes des Etats-Unis, San Quentin… Ron découvre un univers extrêmement codé, avec ses clans, ses clivages ethniques, ses luttes de pouvoir et d'influence, ses trocs clandestins et ses échanges: faveurs sexuelles, argent, stupéfiants. Un environnement instable, violent, où le moindre relâchement peut être fatal; où il faut savoir s'affirmer, mais aussi se faire discret; frapper le premier en cas de nécessité et se fondre dans la masse. En ces manœuvres, un homme est passé maître: Earl Coppen. Ayant vécu la moitié de sa vie derrière les barreaux, il connaît toutes les rêgles et toutes les subtilités du monde carcéral. Diplomate né, il a tissé au fil des ans un puissant réseau d'influences au sein de l'administration et parmi ses codétenus, et n'a pas son pareil pour dénouer une crise ou négocier un accord. Bénéficiant de la confiance des gardiens et du respect de ses compagnons, il est "l'âme" de San Quentin et une figure charismatique. D'emblée, Earl perçoit en Ron des qualités singulières qui ne demandent qu'à s'épanouir. Il s'attache à lui, le conseille, gagne sa confiance, l'aide à déjouer les multiples pièges de son nouvel univers. Devenu son mentor, il ne l'aidera pas seulement à préserver sa dignité, mais lui donnera aussi le courage d'affronter en homme libre les rigueurs de la détention et, finalement, de tenter "la belle"…
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