En 2008, Ed Harris réalise son deuxième film : "Appaloosa". Un western à la forme classique, mais qui se distingue par la relation entre ces deux personnages principaux. Une relation qui a poussé Ed Harris à s'investir dans le projet, et pour laquelle il a tout de suite pensé à Viggo Mortensen.
Quand Ed Harris se met au western
En 2008, Ed Harris réalise son deuxième long-métrage après son biopic de Jackson Pollock sorti en 2000. Cette fois-ci, il s'exerce au genre du western, dans une forme classique, avec Appaloosa. On y suit deux marshals, Virgil Cole et Everett Hitch, engagés par différentes communautés selon leurs besoins, qui arrivent dans la municipalité d'Appaloosa où un riche fermier, Bragg, fait régner la terreur. Engagés par la ville après le meurtre du shérif, les deux marshals réussissent à ramener le calme et à faire condamner Bragg pour ses crimes, mais celui-ci va bientôt revenir, gracié par le président des États-Unis...
À sa sortie, Appaloosa convainc les critiques, particulièrement sur la psychologie des différents personnages et leurs relations. Mais le public ne se montre pas réceptif et boude le film, en partie parce qu'à cette époque le genre du western est en désuétude, et aussi parce qu'Appaloosa ne réinvente justement pas ce genre. Ainsi, sur un budget de 20 millions de dollars, ses recettes au box-office mondial n'atteignent que 27,6 millions de dollars.
Pourtant, Appaloosa regorge de qualités, au premier rang desquelles on trouve le duo formé par Ed Harris (Virgil Cole) et Viggo Mortensen (Everett Hitch). En effet, Appaloosa est surtout un récit sur la relation entre ces deux hommes, collègues de travail qui ont développé un lien aussi sobre qu'il est puissant. C'est d'ailleurs ce qui a poussé Ed Harris à développer ce projet, comme il le racontait à Première au moment de la sortie du film.
Le fait que ce soit un western était génial pour moi, et c'était une merveilleuse coïncidence. Je ne sais pas si cette relation pourrait exister ailleurs que dans un western. C'était vraiment la complicité entre ces deux types et la façon dont ils évoluaient ensemble qui m'ont attiré.
Un duo évident pour le réalisateur
Comme il est rapporté dans l'édition d'Entertainment Weekly d'août 2008, l'association entre Ed Harris et Viggo Mortensen s'est faite à l'initiative du premier, en 2005. Cette année-là, les deux acteurs sont ensemble au Festival du film international de Toronto pour faire la promotion de A History of Violence de David Cronenberg, dans lequel ils tiennent les rôles principaux. Impressionné et séduit par Viggo Mortensen lors de ce tournage, Ed Harris pense à lui pour le rôle d'Everett Hitch et lui donne donc à lire le roman Appaloosa. Il le prie de considérer prendre ce rôle dans le film, ce que Viggo Mortensen accepte, convaincu par le personnage et la relation des deux marshals. Ed Harris décrit ainsi cette relation, qu'il qualifie de "camaraderie tacite" :
Bien qu'ils travaillent ensemble depuis des années, ils ne sont pas très intimes, mais ils se connaissent très bien. Mis à part dans le sport, ou dans la police, je ne connais pas d'autre situation où l'on trouve ce genre d'amitié.
C'est peut-être ce qui distingue ce film des autres, cette relation unique entre les deux hommes qui finalement préside beaucoup à la mécanique dramatique d'Appaloosa, qui a pu laisser une partie du public perplexe. Autour de ces deux acteurs, le casting est par ailleurs composé de valeurs très sûres, puisqu'on y trouve notamment Jeremy Irons, Renée Zellweger et Lance Henriksen. On notera d'ailleurs que, d'un duo à l'autre et d'un film à l'autre, Viggo Mortensen recrutera Lance Henriksen pour sa première réalisation, en 2021 : Falling.