En 1966, James Caan trouve l'un de ses premiers grands rôles au cinéma dans le western "El Dorado". Sur le tournage du film d'Howard Hawks, le jeune comédien apprend qu'il n'est pas simple de donner la réplique à John Wayne...
El Dorado : un troisième western pour Howard Hawks et John Wayne
18 ans après La Rivière rouge et sept ans après Rio Bravo, le réalisateur Howard Hawks dirige John Wayne dans un troisième western. Sorti en 1966, El Dorado débute avec les retrouvailles entre deux vieux amis, le mercenaire Cole Thornton (John Wayne) et le shérif Jimmy Harrah (Robert Mitchum).
Alors que le premier est engagé pour prêter main forte au propriétaire Bart Jason (Edward Asner), le second l'avertit que cet employeur douteux veut à tout prix s'emparer des sources d'eau de la famille McDonald, avec laquelle il est en guerre. Thornton refuse donc l'offre et quitte El Dorado après s'être remis d'une blessure.
Quelques mois plus tard, il revient dans la petite ville, où il découvre que les tensions entre Bart Jason et les McDonald se sont accentuées, et que Jimmy a sombré dans l'alcool à cause d'un chagrin d'amour. Avec l'aide d'un jeune homme surnommé Mississippi (James Caan), il décide de remettre de l'ordre dans la bourgade.
Un comédien particulièrement taquin
S'ils sont alliés dans cette relecture de Rio Bravo, deuxième volet d'une trilogie qui se termine en 1970 avec Rio Lobo, John Wayne et son jeune partenaire James Caan n'hésitent pas à se faire des coups bas pendant le tournage. Pendant les pauses, les deux acteurs aiment se retrouver autour d'une partie d'échecs, ce qui provoque de nombreuses disputes. De passage dans le late show de David Letterman dans les années 1990, l'interprète de Sonny Corleone dans Le Parrain assure par ailleurs avoir failli en venir aux mains avec le Duke.
James Caan déclare alors à propos de John Wayne (via Outsider) :
Il était génial parce qu'il était capable de vous intimider. Il ne lâchait rien, jusqu'à ce que l'on s'effondre.
Pendant les prises de vues d'une séquence, Howard Hawks donne des indications claires au jeune acteur. Mais John Wayne le perturbe avec des conseils inutiles, lui demandant notamment de se tourner vers lui et de lui lancer "son fameux regard". Un "fameux regard" dont James Caan n'a jamais entendu parler auparavant. Mais le comédien décide malgré tout de s'exécuter, provoquant rapidement l'agacement d'Howard Hawks, qui se met à hurler.
Plutôt que de calmer la situation, John Wayne insiste et continue de titiller son partenaire avec de fausses recommandations, ce qui finit par le faire craquer. Robert Mitchum n'a d'autre choix que d'intervenir, comme le raconte James Caan :
Il (John Wayne, ndlr) m'a dit : "Maintenant, écoute gamin". Je suis allé vers lui en disant "Hey !" et Mitchum l'a attrapé en lançant : "Oh ! Calme-toi, bonhomme". J'allais le clouer au sol. Et puis nous sommes devenus de très bons amis, mais je m'attendais à ce qu'il (John Wayne) me défende...