Le film "Gilbert Grape" marque l'un des premiers grands rôles de Leonardo DiCaprio au cinéma. Et il était déjà un acteur très investi, en amont du tournage mais également sur le plateau, comme s'étaient souvenues ses co-stars.
Gilbert Grape : et Leonardo DiCaprio rencontra Johnny Depp
Après avoir tourné dans des publicités, et être apparu dans le film Critters 3 en 1991, Leonardo DiCaprio voit sa carrière s'accélérer en 1993. Il joue d'abord aux côtés de Robert de Niro dans Blessures Secrètes, puis donne la réplique à Johnny Depp dans le film Gilbert Grape (sorti en 1994). Tout juste âgé à 17 ans au moment du tournage, sa prestation lui vaut d'être nommé pour la première fois de sa carrière aux Golden Globes et aux Oscars (même s'il devra attendre 2016 pour décrocher la fameuse statuette).
Dans le film réalisé par Lasse Hallström, et adapté du roman éponyme de Peter Hedges, Leonardo DiCaprio interprète Arnie Grape, le petit frère du personnage principal, incarné par Johnny Depp, qui souffre d'une déficience mentale.
Le long-métrage raconte l'histoire de Gilbert Grape, qui doit prendre soin de son petit frère handicapé, et endosser de lourdes responsabilités familiales alors qu'il aspire à vivre sa vie de jeune adulte. Lorsqu'il rencontre une jeune femme de passage, cet équilibre fragile va basculer.
À sa sortie, le film a été un échec au box-office, récoltant seulement 10 millions de dollars de recettes, pour un budget de 11 millions. Les années passant, le film est resté dans les mémoires, notamment en raison de son duo d'acteurs, et particulièrement de la révélation Leonardo DiCaprio.
Un jeune acteur investi
La carrière de Leonardo DiCaprio est impressionnante, et s'il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands acteurs du monde, c'est qu'il s'est donné du mal pour y parvenir. Alors qu'il était âgé de seulement 17 ans au moment du tournage, celui qui deviendra une star planétaire grâce à son rôle dans Titanic, s'est donné corps et âme pour décrocher le rôle d'Arnie dans Gilbert Grape.
Au départ, le réalisateur envisageait d'auditionner des acteurs amateurs, avec une vraie déficience mentale, mais cela n'est jamais allé au bout. C'est le comédien Lukas Haas qui était le favori, jusqu'à ce que le réalisateur découvre Leonardo DiCaprio à l'audition. En effet, ce dernier avait intensivement préparé ce test, et avait visionné des vidéos d'enfants atteints de troubles mentaux. Lorsqu'il a commencé à jouer devant la caméra, c'est devenu clair pour le réalisateur Lasse Hallström : il était l'élu. Ce dernier avait déclaré (via Entertainment Weekly) :
Son regard a changé, et il s'est fondu dans le personnage. C'était incroyable à regarder. À partir de là, il n'y avait plus aucun doute, c'était lui.
De son côté, Leonardo DiCaprio avait déclaré en 1995 au magazine Movieline :
Je me suis tellement donné du mal, j'ai investi tellement de temps et d'énergie à travailler pour Gilbert Grape. Et j'ai finalement décroché le rôle
Une préparation intense
Une fois choisi, Leonardo DiCaprio s'est astreint à une préparation intense en amont du tournage de Gilbert Grape. Avant même que les caméras ne se mettent en marche, DiCaprio a passé du temps avec un groupe de jeunes hommes atteints de handicaps mentaux près d'Austin. Comme au moment de son audition, il s'est révélé être un brillant imitateur, incorporant certains de leurs tics et maniérismes - les yeux vitreux, le geste de doigt, le frottement de nez - pour créer une interprétation complètement unique.
Pendant le tournage, Leonardo DiCaprio restait parfois dans son personnage entre les prises, ce qui a donné lieu à des situations cocasses, comme s'était souvenu l'actrice Mary Steenburger, l'interprète de Betty :
Les gens de la région venaient nous regarder tourner et ils étaient stupéfaits qu'un enfant avec des handicaps puisse se souvenir de toutes ces répliques
Sur le plateau, sa relation avec Johnny Depp était très fraternelle, ce dernier n'hésitant pas à le bizuter gentiment, notamment en lui demandant de sentir toutes sortes de choses, comme on peut le voir dans cette vidéo coulisses du film :
Mary Kate Schellhart, qui incarne Ellen, sa petite sœur dans le film, s'était quant à elle souvenue d'un moment en particulier :
Une fois, je suis allée dans sa caravane et nous jouions à des jeux vidéo. Ils sont venus le chercher pour une scène, et je ne l'ai pas regardé, mais j'ai senti qu'il changeait. Il est sorti de la caravane dans la peau de son personnage. C'était tellement incroyable pour moi. J'étais en admiration devant ça, je n'avais jamais vu quelqu'un faire ça. Puis j'ai réalisé, en regardant autour du plateau, que tout le monde était un peu dans le même émerveillement devant sa capacité
Une scène marquante
La scène de Gilbert Grape qui reste dans toutes les mémoires est celle où Arnie découvre le corps sans vie de sa mère. Le jeune homme atteint de handicaps mentaux traverse alors un cycle complexe d'émotions, de l'amusement à la colère en passant par la peur. Il a fait trois fois la scène, et à chaque fois, il a hypnotisé l'équipe. Peter Hedges, l'auteur du roman, s'était souvenu :
Je me souviens avoir regardé les rushes et c'était une prise de trois ou quatre minutes. C'était dommage que nous ne puissions pas utiliser toute la prise, la laisser courir, car c'était parfait.