En 2003, Robert Downey Jr. souffre encore d'addictions lorsqu'il entame le tournage du thriller fantastique "Gothika". Un long-métrage qui change la vie de l'acteur, puisqu'il lui permet de rencontrer sa future épouse Susan.
Gothika : une psychologue qui se retrouve internée
Pour son cinquième long-métrage sorti en 2004, Mathieu Kassovitz traverse l'Atlantique pour travailler avec les producteurs Joel Silver et Robert Zemeckis sur Gothika. Un thriller fantastique dans lequel Halle Berry prête ses traits à Miranda Grey, psychologue qui s'occupe de femmes ayant tué ou blessé d'autres personnes. À la suite d'un accident de voiture marqué par une rencontre inquiétante, l'héroïne se réveille dans une cellule.
Son collègue Pete Graham (Robert Downey Jr.) lui révèle qu'elle est accusée du meurtre de son époux Douglas (Charles S. Dutton). Alors que tous les éléments laissent penser qu'elle est coupable, Miranda cherche à prouver son innocence, convaincue qu'elle était possédée par un esprit au moment des faits. En parallèle, des événements de plus en plus terrifiants se produisent au sein de l'hôpital psychiatrique. Elle est notamment témoin de l'agression d'une patiente, Chloe Sava (Penélope Cruz), par un homme doté d'un tatouage imposant d'une femme en train de brûler.
John Carroll Lynch et Bernard Hill complètent la distribution de ce film, avec lequel Robert Downey Jr. commence à remonter la pente après une période compliquée. Entre 1996 et 2002, l'acteur toxicomane et alcoolique est arrêté à plusieurs reprises en possession de drogues et va jusqu'à purger une peine de six mois de prison ferme à Los Angeles. Des frasques qui lui valent de se faire renvoyer de la série Ally McBeal.
Une rencontre essentielle pour Robert Downey Jr.
Au fond du trou au début des années 2000, le comédien peut compter sur le soutien de Mel Gibson, qui paie sa caution d'assurance pour le film The Singing Detective, sorti en 2003. Par ailleurs, une rencontre déterminante va aider Robert Downey Jr. à retrouver la sobriété et à se refaire une place dans le gratin hollywoodien en tournant pour Shane Black (Kiss Kiss Bang Bang), Richard Linklater (A Scanner Darkly) ou encore David Fincher (Zodiac) avant d'obtenir les rôles désormais emblématiques de Tony Stark et Sherlock Holmes.
Robert Downey Jr. estime être repassé de l'ombre à la lumière grâce à sa compagne Susan Levin. Pourtant, lorsqu'elle fait sa connaissance pendant le tournage de Gothika, la productrice et collaboratrice de Joel Silver pour la société Dark Castle Entertainment ne songe pas à venir à la rescousse de la star déchue. Interrogée par le Harper's Bazaar en 2009, elle ironise :
Pas même un petit peu.
Elle ajoute :
La seule chose dont je me souviens à propos de notre rencontre est de m'être dit qu'il était très étrange. (...) Je le voyais comme un acteur brillant, mais cela n'allait pas plus loin. Je le voyais plutôt comme un professeur ou un grand frère.
"Susan m'a sauvé la vie, tout simplement"
Leur relation prend un tournant romantique lorsque Robert Downey Jr. invite Susan Levin à dîner quelques semaines après le début du tournage. À l'époque, les démons de l'acteur ne sont pas encore totalement derrière lui. La productrice lui pose donc un ultimatum, déclarant à ce sujet :
J'ai rencontré Dark Vador l'espace d'une minute. Je lui ai dit que ça n'allait pas fonctionner entre nous et lui ai fait comprendre clairement que pour être avec moi, rien de tel ne pouvait se produire.
Le 4 juillet 2003, le comédien s'arrête sur la Pacific Coast Highway et jette ce qui lui reste de drogue dans l'océan. Trois ans plus tard, le couple se marie dans les Hamptons. En 2010, la star déclare au Matin que "Susan (lui) a sauvé la vie, tout simplement".