Dans "Rescue Dawn", premier film américain réalisé par Werner Herzog, Christian Bale incarne un pilote américain détenu et torturé par l'armée nord-vietnamienne, qui parvient à s'échapper avec d'autres prisonniers. Un film qui est l'adaptation de faits tout à faits réels, ceux de l'évasion du pilote Dieter Dengler.
Christian Bale en pilote de chasse emprisonné et torturé
En 2006, Christian Bale joue sous la direction du grand cinéaste allemand Werner Herzog dans Rescue Dawn. Ce film de guerre raconte l'évasion d'un pilote américain durant la guerre du Vietnam, Dieter Dengler, emprisonné et torturé pendant plusieurs mois dans un camp de prisonniers. Pour incarner ce personnage, Christian Bale s'est donné comme d'habitude corps et âme, perdant 20kg pour incarner Dieter Dengler. Parce que c'est sa méthode, déjà éprouvée deux ans auparavant pour The Machinist, s'amaigrissant alors de 28kg - à l'inverse il gagnera de manière spectaculaire en musculature pour la trilogie Batman et en gras pour Vice -. Mais aussi parce qu'il veut ainsi rendre hommage à Dieter Dengler et sa terrible expérience, dont Rescue Dawn raconte l'histoire vraie.
Le premier pilote américain qui a réussi à s'évader
Pour son premier film entièrement américain, Werner Herzog met en scène une histoire qui lui tient à coeur, et dont il a déjà tiré un documentaire en 1997 : Petit Dieter doit voler.
Cette histoire est celle de Dieter Dengler, un pilote de combat aérien américain abattu au-dessus du Laos lors d'une mission le 1er février 1966. Capturé par une organisation paramilitaire laotienne, Dieter Dengler est ensuite remis à l'armée nord-vietnamienne, qui l'emprisonne et le torture pendant six mois. Avec d'autres prisonniers, il établit alors un plan pour s'évader. Les différents détenus séparés en plusieurs groupes pour l'évasion, Dieter Dengler parvient à s'enfuir du camp avec le lieutenant Duane W. Martin le 29 juin 1966.
Traqué par les soldats dans une jungle hostile, au bout de 23 jours d'un périple très dangereux durant lequel Duane W. Martin est malheureusement tué par des villageois, Dieter Dengler est finalement repéré par un pilote de l'US Air Force. Ce dernier va alors prévenir son commandement qui, d'abord dubitatif, va finir par envoyer des secours pour récupérer Dieter Dengler.
Un casting solide pour une histoire tragique
Rescue Dawn raconte une évasion, ainsi qu'une histoire de solidarité et d'amitié. En effet, Dieter Dengler n'a pas vécu sa captivité et ne s'est pas échappé seul. Au casting, autour de lui, on compte ainsi notamment Steve Zahn et Jeremie Davies, qui incarnent les autres détenus américains. Le premier incarne le lieutenant Duane W. Martin, et le second le sergent Eugene H. DeBruin. Malheureusement, à la différence de Dieter Dengler, aucun de ses deux compatriotes d'évasion n'a survécu.
Duane W. Martin a en effet été abattu pendant sa fuite avec Dieter Dengler. Quant à Eugene H. DeBruin, il n'a jamais été revu après son évasion du camp le 29 juin 1966. Les sources divergent quant à ce qui a pu lui arriver, certaines affirmant qu'il a été abattu dès le 29 juin en tentant de s'échapper, d'autres affirmant qu'il a été recapturé puis déplacé dans un autre camp, avant de n'être plus jamais revu. Rescue Dawn fait a priori le choix de cette seconde option, puisque le film le montre prendre la fuite du camp avec le prisonnier chinois Y.C. To (Galen Yuen).