Après "Le Deuxième souffle", Lino Ventura et Jean-Pierre Melville se retrouvent sur "L'Armée des ombres". Durant le tournage de ce chef-d'oeuvre sur la Résistance, l'ambiance est extrêmement tendue entre l'acteur et le réalisateur...
L'Armée des ombres : un chef-d'oeuvre sur la Résistance
Lorsqu'il découvre le roman L'Armée des ombres de Joseph Kessel peu de temps après sa parution en 1943, Jean-Pierre Melville ressent très vite l'envie de transposer cet ouvrage poignant et désabusé à l'écran. Et lorsqu'il découvre Lino Ventura dans Le Gorille vous salue bien en 1968, il se dit, comme le rapporte L'Express :
Celui-là, un jour, sera Gerbier, 'l'homme au demi-sourire'.
Au début de L'Armée des ombres, Philippe Gerbier est arrêté par la police de Vichy en 1942 et emmené dans un camp de prisonniers. Peu de temps après, il parvient à échapper à la Gestapo et retrouve à Marseille le réseau de résistants qu'il dirige. Le long-métrage dévoile ensuite les missions réussies et les échecs des membres de son réseau, ainsi que les arrestations et les exécutions de certains de ses proches.
Jean-Pierre Cassel, Paul Meurisse, Christian Barbier, Claude Mann, Serge Reggiani et la bouleversante Simone Signoret complètent la distribution du film sorti en 1969, rempli de séquences inoubliables et parfois insoutenables. Un drame avec lequel Lino Ventura trouve l'un de ses plus beaux rôles, celui d'un homme silencieux mais prêt à agir. Les rapports conflictuels que le comédien entretient sur le plateau avec Jean-Pierre Melville servent d'ailleurs son interprétation mutique.
Une collaboration compliquée
Avant de se retrouver sur L'Armée des ombres, le cinéaste et l'acteur travaillent ensemble sur Le Deuxième souffle, adaptation du roman de José Giovanni dans laquelle Lino Ventura prête ses traits au criminel 'Gu' Minda. Après s'être évadé de prison, ce dernier essaie de grimper dans un train en marche. Durant les prises de vues de cette scène, Jean-Pierre Melville aurait secrètement demandé au mécanicien d'accélérer progressivement, ce qui aurait provoqué la colère du comédien qui n'a pas eu droit à une doublure.
Selon Challenges, Lino Ventura supporte par ailleurs de moins en moins les remarques désagréables et le tempérament autoritaire du réalisateur, qu'il surnomme "la hyène". L'ancien catcheur se serait même retenu de frapper Jean-Pierre Melville. Au point que durant le tournage de L'Armée des ombres, les deux hommes s'adressent à peine la parole et échangent par l'intermédiaire d'un assistant.
Par la suite, Lino Ventura refuse d'incarner le commissaire dans Le Cercle rouge. Ce qui permet à Bourvil de trouver à son tour l'un de ses plus beaux rôles.