Linda Hamilton et Pierce Brosnan assistent avec impuissance à l'éruption d'un volcan éteint depuis des siècles dans "Le Pic de Dante". Un long-métrage qui enchaîne les séquences spectaculaires mais qui a été vendu comme réaliste lors de sa sortie. Pendant la promotion du film, des experts ont d'ailleurs donné leur avis sur la question.
Le Pic de Dante : Linda Hamilton et Pierce Brosnan contre un volcan
En 1997, deux films catastrophe aux synopsis similaires s'affrontent dans les salles obscures. Tandis que Volcano offre un spectacle de destruction dans la ville de Los Angeles, Le Pic de Dante opte pour un cadre plus naturel, s'inspirant en partie de l'éruption du Mont Saint Helens en 1980. Le long-métrage se déroule d'ailleurs dans la chaîne des Cascades, dans l'État de Washington, où se trouve le célèbre volcan.
Après avoir perdu sa compagne, le volcanologue Harry Dalton (Pierce Brosnan) a renoncé à ses recherches en Colombie et travaille désormais pour le Cascades Volcano Observatory à Vancouver. Alors que des signes d'activité sismologique sont enregistrés sur le pic de Dante, le scientifique est envoyé sur place pour surveiller le volcan, éteint depuis des siècles. Arrivé dans la bourgade au pied du site, Dalton fait la connaissance de la maire Rachel Wando (Linda Hamilton), effrayée à l'idée que sa présence puisse nuire à la réputation de sa petite ville tranquille.
Mais face aux phénomènes de plus en plus inquiétants, elle n'a d'autre choix que de se rendre à l'évidence : il est nécessaire de faire évacuer les lieux. Logiquement, la panique gagne rapidement les habitants... Charles Hallahan, Elizabeth Hoffman et Grant Heslov complètent la distribution du long-métrage de Roger Donaldson, réalisateur de La Mutante, Treize jours et Braquage à l'anglaise.
Des personnages crédibles...
Lors de la sortie du film, Universal Pictures invite des centaines de volcanologues et scientifiques à des projections à Los Angeles, Seattle, Portland, San Francisco et Honolulu. La promotion met l'accent sur le réalisme du Pic de Dante. Citée par le Los Angeles Times, la productrice exécutive Ilona Herzberg déclare :
Nous voulions créer une expérience inoubliable, mais aussi rester proches des faits scientifiques.
Le studio espère donc pouvoir recueillir les avis favorables de ces experts. Ces derniers vantent certaines qualités du long-métrage, à commencer par la présentation crédible des membres de l'Institut d'études géologiques des États-Unis, duquel fait partie le héros incarné par Pierce Brosnan. Géologue spécialisé dans les risques volcaniques, Bob Tilling explique :
L'équipe de surveillance envoyée au pic de Dante ressemble à des personnes avec lesquelles j'ai travaillé. Les techniques qu'ils utilisent, les plaisanteries autour d'un café, ce sont des choses justes.
... pour des événements qui le sont beaucoup moins ?
En revanche, pour Bob Tilling, les péripéties du film ne sont pas réalistes :
Les énormes tremblements de terre sont quelque peu invraisemblables. Nous n'observons pas de tels signaux sismiques pré-éruptifs.
Pour le scientifique, la scène où un bateau fond ne fonctionne pas, notamment parce que les lacs ne peuvent avoir un tel niveau d'acidité en aussi peu de temps. Il précise :
Il faut du temps pour que les gaz acides pénètrent dans l'eau. C'est tout à fait invraisemblable.
Un point de vue que partage à l'époque le géologue David Hill, qui estime que le volcan se réveille "très rapidement". En revanche, pour Dan Dzurisin, alors scientifique responsable de l'observatoire de l'arc volcanique des Cascades à Vancouver, "le film fait mouche à bien des égards". Cité par le SFGATE, l'expert Robert Christiansen qui était présent lors de l'éruption du Mont Saint Helens en 1980, nuance quant à lui :
L'éruption du film montre le genre de choses que font les volcans : coulées de boue, tremblements de terre, rivières de lave, lacs acides et éruptions explosives. Toutes ces choses pourraient arriver, mais pas toutes en même temps.
D'autres scientifiques considèrent que le long-métrage peut faire office d'avertissement sur les dangers des volcans, et ce même s'ils sont en sommeil depuis des millénaires. Ils pensent également que la confrontation entre les volcanologues et les autorités politiques est parfaitement décrite, notamment lorsqu'ils échangent sur la nécessité de lancer l'alerte au plus vite.