Sorti en 2017, le film "Les Figures de l'ombre" met en vedette trois calculatrices afro-américaines ayant contribué aux programmes aéronautiques et spatiaux de la NASA. Au moment de la sortie au cinéma du long-métrage, la NASA avait tenu à remettre les faits dans leur contexte.
Les Figures de l'ombre : l'histoire vraie derrière le film
Sorti en 2017, Les Figures de l'ombre (basé sur le roman éponyme de Margot Lee Shetterly) est un film qui met en lumière l'histoire méconnue de trois femmes afro-américaines ayant travaillé à la NASA dans les années 1960. Ces femmes, malgré les défis sociaux et professionnels auxquels elles ont été confrontées en raison de leur genre et de leur race, ont démontré une expertise et une détermination remarquables. Elles ont travaillé dans un environnement dominé par des hommes blancs, à une époque où la ségrégation raciale était encore très présente aux États-Unis.
Katherine Johnson (interprétée par Taraji P. Henson), mathématicienne exceptionnelle, a joué un rôle crucial dans le succès de nombreuses missions spatiales de la NASA, notamment la mission de John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, alors que les États-Unis étaient en retard sur la conquête spatiale. Ses compétences en mathématiques ont permis de vérifier les trajectoires et les calculs de lancement, assurant ainsi la sécurité et la réussite des missions.
Dorothy Vaughan (Octavia Spencer), première superviseure afro-américaine à la NASA, a dirigé le groupe West Area Computers, un groupe de mathématiciennes afro-américaines qui ont effectué des calculs essentiels pour les missions spatiales. Vaughan était également une experte en programmation et a joué un rôle déterminant dans la transition de la NASA vers l'utilisation d'ordinateurs électroniques.
Mary Jackson (Janelle Monae), devenue la première ingénieure noire de la NASA, a travaillé sur des expériences de soufflerie et a contribué à améliorer les avions et les missions spatiales. En 2020, le bâtiment du siège de la NASA a été rebaptisé en son nom.
Quand la NASA réagissait au film
Au moment de la sortie du film Les Figures de l'ombre, la NASA a décidé de publier sur son site internet, une page dans laquelle elle répond aux problématiques soulevées par le film et sur la véracité des faits historiques. L'agence a notamment souligné que l'histoire de ces femmes n'avait pas été cachée, mais était plutôt méconnue du grand public, comme de nombreuses autres histoires. Comme l'a noté l'auteure du livre sur lequel le film est basé, Margot Lee Shetterly, le titre est "quelque peu trompeur". Les femmes au cœur de cette histoire n'étaient pas tant cachées qu'invisibles.
La NASA a également clarifié que certains personnages du film, tels qu'Al Harrison et Vivian Mitchell, sont basés sur des personnes réelles ou sont des composites de plusieurs employés de la NASA. Par exemple, le personnage d'Al Harrison (incarné par Kevin Costner) est largement inspiré de Robert C. Gilruth, le chef du Space Task Group à Langley Research Center.
Un point important à noter est que, bien que le film prenne certaines libertés dramatiques, John Glenn a effectivement demandé à "la fille" (se référant à Katherine Johnson) de vérifier manuellement les calculs générés par les ordinateurs électroniques pour sa mission. Ces vérifications ont eu lieu bien avant le lancement et ont pris un jour et demi à Katherine (et non une heure comme montré dans le film). Ses calculs correspondaient exactement à ceux de l'ordinateur, renforçant ainsi la confiance dans la fiabilité du logiciel critique pour la mission.