Après "L'Homme des hautes plaines", Clint Eastwood propose une collaboration à John Wayne. Mais ce dernier refuse et lui explique dans un courrier qu'il a détesté son western.
L'Hommes des hautes plaines : la part sombre de Clint
En 1973, peu de temps après avoir réalisé son premier film Un frisson dans la nuit et avoir enfilé pour la première fois le holster de l'inspecteur Harry, Clint Eastwood signe son premier western avec L'Homme des hautes plaines.
Un long-métrage où, comme dans la trilogie du dollar de Sergio Leone, le comédien prête ses traits à un étranger qui débarque dans un village où des bandits terrorisent les habitants. Mais contrairement à l'homme au cigarillo et au poncho, cet individu entièrement vêtu de noir est loin d'être bon et n'hésite pas à commettre des atrocités. Qui est-il ? Pourquoi vient-il défendre des villageois qu'il viole, malmène et qu'il se fiche de voir mourir ?
Verna Bloom, Marianna Hill, Mitchell Ryan et Geoffrey Lewis complètent la distribution de ce film violent mettant en scène un personnage amoral et extrêmement cynique, à mille lieues des pionniers de l'Ouest incarnés par John Wayne dans les westerns de John Ford. Le Duke fait d'ailleurs part de sa colère envers le long-métrage dans une missive envoyée à Clint Eastwood.
"Il ne comprenait pas ce que je faisais"
John Wayne n'a jamais caché son aversion pour les westerns qui ont précipité la fin de l'ère classique du genre, à l'image de ceux de Sergio Leone ou Sam Peckinpah. Logiquement, lorsque Clint Eastwood lui propose de collaborer sur un projet intitulé The Hostiles écrit par Larry Cohen (Meurtres sous contrôle), la star de Rio Bravo décline non poliment la proposition.
Le comédien explique les raisons de ce refus dans un courrier adressé au futur réalisateur d'Impitoyable et Million Dollar Baby, où il exprime sa haine à l'égard de L'Homme des hautes plaines. Au cours d'une interview avec le critique Kenneth Turan citée par l'Express, Clint Eastwood se souvient :
John Wayne m'a une fois écrit une lettre disant qu'il n'aimait pas L'Homme des hautes plaines. Il disait que ce n'était pas vraiment sur les pionniers de l'Ouest. J'ai compris que nous étions de deux générations différentes, et qu'il ne comprenait pas ce que je faisais.
Clint Eastwood précise qu'il a voulu faire "une fable" avec son western, et non un film sur "la colonisation de l'Ouest". Il ajoute qu'il a toujours préféré incarner des personnages ambigus et faillibles plutôt que les héros américains typiques personnifiés par John Wayne.
Après ce courrier, le premier envoie malgré tout une nouvelle version du script de The Hostiles au second. Ce long-métrage aurait été sur l'association entre les deux propriétaires d'un ranch, l'un jeune et l'autre vieillissant, face à des ennemis qui tentent de les assaillir. Lorsque Michael Wayne tend à son père le scénario lors d'une sortie en bateau, l'acteur balance ce qu'il considère comme "un tas de merde" par-dessus bord. La rumeur affirme également que le Duke aurait été jaloux du succès de Clint Eastwood sur la fin de sa carrière...