Dans "Mia et le Lion Blanc" de Gilles de Maistre, une jeune fille noue une amitié fusionnelle avec un félin. Pendant le tournage, l'actrice Daniah De Villiers a elle aussi noué des liens très forts avec le lion du film, Thor. Que devient-il aujourd'hui ? Sont-ils toujours proches ?
Mia et le Lion Blanc : une histoire d'amitié hors normes
Sorti en décembre 2018, Mia et le Lion Blanc est un film réalisé par Gilles de Maistre. Il met en scène l'histoire de Mia, 11 ans, qui noue une relation hors du commun avec Charlie, un lionceau blanc né dans la ferme d'élevage de ses parents en Afrique du Sud. Pendant trois ans, ils grandissent ensemble et vivent une amitié fusionnelle.
Mais lorsque Mia atteint l'âge de 14 ans et que Charlie est devenu un magnifique félin adulte, elle découvre que son père a décidé de le vendre à des chasseurs de trophées. La jeune fille n'a alors pas d'autre choix que de fuir avec Charlie pour le sauver. Elle entreprend de traverser l'Afrique du Sud pour rejoindre la réserve sauvage de Timbavati, où le lion sera protégé.
Un tournage sur trois ans
À l'origine du projet, Gilles de Maistre évoque un voyage en Afrique du Sud pour un documentaire qu'il réalisait sur des enfants du monde entier qui entretenaient une relation avec des animaux sauvages. Il raconte qu'il a filmé un enfant de dix ans dont les parents avaient un élevage de félins. Le petit garçon était un vrai amoureux des lions. Plus tard, il a appris que cet endroit vendait des lions pour la chasse. Il s'est dit choqué de découvrir ce mensonge, et surtout que les parents aient menti à leur fils. L'idée du film est née de ça.
Avant Mia et le Lion Blanc, Gilles de Maistre avait réalisé un documentaire sur Kevin Richardson, "l'homme qui murmure à l'oreille des lions". Il l'a alors contacté pour lui parler de son projet de film. Ce dernier l'a averti que ça serait compliqué, à moins de faire le film sur trois ans, à partir du moment où le lion est tout bébé. C'est donc ce qu'ils ont fait.
Ainsi, pendant trois années, la jeune actrice du film, Daniah De Villiers, a noué une véritable amitié avec Thor, qui interprète Charlie dans le film. Un élément impératif pour pouvoir tourner les scènes avec le lion adulte, sans danger. Pour ce faire, elle a suivi un entraînement intensif pendant trois ans, à raison de trois séances d'imprégnation par semaine, de deux à trois heures. Une relation très forte entre Daniah De Villiers et Thor est donc née, et s'est poursuivie après le tournage.
Que devient Thor, le vrai lion du film ?
Thor est le lion blanc qui interprète Charlie depuis l'âge de 4 mois. Sur le tournage, il y avait également Charlie qui interprète le félin à l'âge de 2 mois et qui a servi de doublure. Le bébé était interprété par une femelle appelée Neige.
À l'issue du tournage, Thor et Charlie ont rejoint la réserve animalière privée de Welgedacht, un sanctuaire créé par Kevin Richardson. Elle est située à une heure au Nord-Est de Johannesburg. Kevin Richardson partage beaucoup de vidéos des prédateurs qui y vivent en sécurité sur sa chaîne YouTube. On peut retrouver dans celle-ci Thor et Charlie, lors d'une séance d'enrichissement :
Daniah De Villiers, aujourd'hui âgée de 19 ans, n'a pas oublié son ami et lui rend fréquemment visite au sanctuaire. Elle est depuis le tournage très impliquée dans la cause animale, et en particulier celle des lions aux côtés de Kevin Richardson.