Lorsqu'il reprend le rôle de Leonardo DiCaprio dans "Nightmare Alley", Bradley Cooper songe à mettre un terme à sa carrière d'acteur. Si l'expérience s'avère finalement très agréable, le comédien reconnaît avoir accepté la proposition de Guillermo del Toro à cause de son "insécurité" et de son "ego".
Nightmare Alley : un homme ou une bête ?
Adaptation du roman éponyme de William Lindsay Gresham, déjà transposé à l'écran par Edmund Goulding en 1947 avec Le Charlatan, Nightmare Alley est probablement le film le plus ténébreux de Guillermo del Toro, qui abandonne tout optimisme après La Forme de l'eau. Sorti début 2022, le long-métrage raconte l'ascension de l'énigmatique Stanton Carlisle, incarné par Bradley Cooper.
Ce vagabond au passé trouble parvient à intégrer la troupe d'une fête foraine qui compte de nombreux numéros, allant de la présentation de bêtes de foire à de la voyance. Il y fait de nombreuses rencontres, dont celle de Clem Hoatley (Willem Dafoe), qui se sert de toxicomanes et d'alcooliques pour les transformer en monstres aux yeux du public, jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus tenir après avoir sombré dans la folie. Stanton s'inspire de la ruse de Clem, mais aussi des techniques de la voyante Zeena (Toni Collette) et de son compagnon Pete (David Strathairn) pour apprendre à manipuler les spectateurs.
Il tombe par ailleurs sous le charme de Molly Cahill (Rooney Mara) et une fois qu'il maîtrise les ficelles du métier, il monte son propre spectacle à New York, durant lequel il prétend pouvoir entrer en contact avec les morts. C'est là qu'il fait la connaissance de la psychologue Lilith Ritter (Cate Blanchett), aussi mystérieuse et dangereuse que lui...
Richard Jenkins, Mary Steenburgen, Paul Anderson, Tim Blake Nelson et Ron Perlman complètent la prestigieuse distribution de Nightmare Alley. C'est d'ailleurs l'interprète de Hellboy, acteur fétiche de Guillermo del Toro, qui suggère au cinéaste d'adapter l'ouvrage de Gresham après leur première collaboration sur Cronos. Plus de 20 ans après, le réalisateur se lance dans le projet, avec Leonardo DiCaprio en tête pour incarner le personnage principal.
Le désistement de Leonardo DiCaprio
En décembre 2021, Guillermo del Toro révèle la raison pour laquelle la star de Titanic et The Revenant a été contrainte de renoncer à Nightmare Alley. Interrogé par The Wrap, le cinéaste explique :
Il était intéressé parce que nous avons une fascination commune pour le carnaval mais très rapidement, il était évident qu'il allait y avoir un conflit de dates. J'avais besoin de suffisamment de temps pour monter le casting tel que je le voyais. Nous avons écrit (avec Kim Morgan, ndlr) le rôle de Lilith pour Cate Blanchett, celui de Clem pour Willem Dafoe, celui de Bruno pour Ron Perlman, etc. Nous ne pouvions donc pas précipiter le tournage, parce qu'il fallait que tous les emplois du temps concordent. Il est parti en très bons termes.
Le réalisateur a ensuite pensé à Bradley Cooper, ayant perçu son côté ténébreux dans Limitless et A Star is Born. Il ajoute :
Je savais que Stanton devait être magnétique mais avoir une pointe de folie. Assez magnétique pour que les gens croient en lui, et Bradley a ce pouvoir de star et la volonté d'aller vraiment, vraiment dans le noir, ce que j'ai vraiment apprécié. Il n'aurait reculé devant rien.
Bradley Cooper en période d'"insécurité"
Lors d'une conversation avec Mahershala Ali pour Variety, Bradley Cooper révèle avoir failli abandonner sa carrière de comédien avant que Paul Thomas Anderson ne lui propose le rôle de Jon Peters dans Licorice Pizza, qu'il tourne pendant une pause dans la production de Nightmare Alley. Il dévoile aussi que lorsqu'il accepte de jouer Stanton, il traverse une grande période d'"insécurité" à Hollywood, ne se sentant pas reconnu par ses pairs :
Nightmare Alley était un exemple intéressant de mon insécurité. Je me disais : 'Oh, je suppose que je suis toujours le gars qui veut faire partie du groupe', parce que je n'avais aucune intention de jouer dans autre chose que ce que j'écrivais. (...) Je me souviens avoir pensé : 'Oh wow, les gars qui ne m'embauchent pas veulent m'embaucher ?' Et je me suis dit : 'Bien sûr, je dois le faire juste parce que je n'ai jamais été accepté dans ce groupe'. C'était de l'insécurité et de l'ego. Heureusement, cela a été une expérience incroyable.