Le réalisateur Cameron Crowe s'est inspiré de l'histoire touchante de Benjamin Mee pour le film "Nouveau départ". En 2006, cet ancien journaliste se lance dans un défi fou avec sa famille en achetant un zoo à l'abandon pour sauver ses 200 espèces exotiques d'animaux en voie de disparition.
Nouveau départ : l'émouvante reconstruction d'une famille face au deuil
Pour Nouveau départ, son septième long-métrage en tant que réalisateur, Cameron Crowe (Jerry Maguire, Presque célèbre) se penche sur une histoire vraie aussi émouvante que surprenante. Celle de Benjamin Mee, incarné par Matt Damon, qui rame avec sa fille Rosie (Maggie Elizabeth Jones) et son fils Dylan (Colin Ford) depuis la mort de sa compagne. Déterminé à repartir de zéro, il quitte son boulot et se lance à la recherche d'une nouvelle maison. Lorsqu'il pense avoir trouvé l'endroit idéal, il s'aperçoit que l'agent immobilier ne lui a pas tout dit. Il s'agit en réalité d'un zoo délabré.
Benjamin Mee décide d'acheter le Rosemoor Animal Park, pour ne pas abandonner les nombreux animaux. La restauration du parc est cependant semée d'embûches mais Benjamin peut compter sur l'aide de l'équipe du zoo et notamment sur celle de Kelly Foster (Scarlett Johansson), qui ne le laisse pas indifférent. Thomas Haden Church, Elle Fanning, Angus Macfadyen, John Michael Higgins et J.B. Smoove complètent la distribution de cette comédie dramatique dénuée de cynisme et assumant totalement ses sentiments exacerbés, ce qui la rend particulièrement touchante.
L'histoire de Benjamin Mee et son zoo
Nouveau départ se base sur les mémoires de Benjamin Mee, intitulées We Bought a Zoo. Lorsqu'il découvre que 200 espèces exotiques en voie de disparition sont laissées à l'abandon dans le Dartmoor Zoological Park, non loin de Plymouth en Angleterre, il se mobilise et rachète en 2006 l'établissement menacé de fermeture. Après quinze ans de journalisme, pour des publications comme Men's Health et The Guardian, il se lance dans ce projet ambitieux avec ses proches, deux ans après que sa femme Katherine a été diagnostiquée et soignée d'une tumeur au cerveau.
Alors qu'ils prennent leurs marques au zoo et doivent conjuguer avec les nombreuses surprises que leur réservent les animaux, les symptômes de Katherine réapparaissent, deux mois après leur installation. Le cancer finit par l'emporter en mars 2007.
À l'image du personnage de Matt Damon dans le film, Benjamin doit faire face au deuil avec ses deux enfants tout en gérant les travaux colossaux pour la reconstruction du Dartmoor Zoological Park. Le parc réouvre ses portes en juillet 2007, moins de quatre mois après la mort de Katherine Mee. Benjamin explique à propos de cette période déterminante de sa vie au site Devon Live News :
À l'époque, j'aurais préféré ne pas avoir cette pression, mais avec le recul, le zoo et toutes ses exigences m'ont probablement aidé à garder la raison. Le jour de la réouverture a été un tel soulagement. Mais les gens venaient sans cesse me dire : 'Katherine serait tellement fière de toi'. Ça m'a totalement bouleversé. Puis j'ai vu ma photo préférée d'elle sur le mur. Quand je l'ai vue là, en train de me regarder, j'ai pleuré à chaudes larmes. Puis je me suis ressaisi et je suis retourné à la fête.
Il publie l'ouvrage We Bought a Zoo un an plus tard. Le livre est un bestseller, dont l'adaptation cinématographique sort en 2012.
"Bien plus qu'un simple film familial"
À propos de Nouveau départ, Benjamin Mee déclare lors d'un entretien accordé à MovieWeb en 2012 :
Je pense que c'est bien plus qu'un simple film familial. Parce qu'il est basé sur une histoire vraie, il a une certaine résonance. Je l'ai vu quatre fois (rires), à cause des différentes premières auxquelles j'ai dû assister, mais j'en ai tiré quelque chose de plus à chaque fois, et pas seulement parce que c'est à propos de moi. Ce qui m'impressionne vraiment, c'est comment il aborde le processus de deuil et comment on peut évoluer à travers cela et s'adapter.
Il y a aussi cette histoire de régénération, quand tout le monde dit : 'Passe à autre chose. Continue ta vie'. Comment le personnage se sentirait-il s'il avait continué sa vie et acheté une petite maison ? Il penserait toujours : 'Et si j'avais fait ça ?' Si tu as simplement le sentiment que tu peux le faire, même si les gens disent que tu ne peux pas, peut-être que tu devrais foncer et le faire. Je pense que c'est un très bon message véhiculé par ce film.