Dans "Outland... loin de la Terre", Sean Connery incarne un shérif de l'espace qui enquête sur les décès successifs d'ouvriers dans une station située sur une lune de Jupiter. Un film que son réalisateur Peter Hyams avait initialement pensé différemment, mais un certain "Alien, le huitième passager" est passé par là deux ans auparavant...
Outland : Sean Connery en policier de l'espace
Avant 2010 : L'Année du premier contact et Timecop, Peter Hyams s'essaie déjà à la science-fiction avec Outland... loin de la Terre. Un long-métrage qui marque sa première collaboration avec Sean Connery, qu'il retrouve quelques années plus tard sur le thriller Presidio : Base militaire, San Francisco. Dans ce film sorti en 1981, l'acteur prête ses traits à William T. O'Niel, un policier qui travaille sur la station de forage minier Con-Amalgamate 27, basée sur une lune de Jupiter.
O'Niel assiste à plusieurs incidents sur place. Des ouvriers meurent les uns après les autres à la suite de de violentes crises. Le shérif s'aperçoit que ces dernières sont dues à des amphétamines particulièrement puissantes. En menant son enquête, il découvre l'existence d'un trafic de drogue organisé par l'administrateur de la station Mark Sheppard (Peter Boyle). Alors que ses collègues lui tournent le dos, O'Niel va tenter d'y mettre un terme.
Frances Sternhagen, James Sikking, Kika Markham, Clarke Peters et Steven Berkoff complètent la distribution de cette relecture assumée du classique Le Train sifflera trois fois, dans lequel Gary Cooper doit lui aussi affronter ses ennemis seul dans une ville déserte au cours du duel final.
Alien a tout changé ?
Lors d'un entretien accordé à Empire en 2014 pendant lequel il revient sur sa filmographie, Peter Hyams explique qu'il ne souhaite initialement pas s'orienter vers la science-fiction lorsqu'il prépare Outland :
Je voulais faire un western. Tout le monde me disait : 'Tu ne peux pas faire un western, les westerns sont morts, plus personne ne fera de western'. Je me souviens d'avoir pensé que c'était bizarre que ce genre qui avait duré si longtemps puisse disparaître. Et puis j'en suis venu à la conclusion - après d'autres personnes, évidemment - qu'il était bien vivant, mais dans l'espace.
Dès la sortie du long-métrage, les comparaisons avec Alien, le huitième passager sont légion. Il faut dire que les points communs entre les deux films sont nombreux : l'isolement dans l'espace, les conditions de travail compliquées, les morts successives, les firmes douteuses n'ayant que faire de leurs ouvriers. Comme le rappelle Rockyrama, Peter Hyams fait par ailleurs appel à plusieurs collaborateurs de Ridley Scott. Outre le compositeur Jerry Goldsmith, le producteur Alan Ladd Jr., le chef costumier John Mollo et les superviseurs des maquettes Martin Bower et Bill Pearson figurent également au générique d'Outland. En coulisses, les producteurs auraient explicitement demandé à ce que le western spatial se rapproche du projet ayant introduit le célèbre xénomorphe au cinéma.
Pourtant, pendant de nombreuses années, Peter Hyams refuse qu'Outland soit associé à son prédécesseur. Il assure notamment à Starlog qu'il n'a "pas du tout été influencé par Alien". Avec le temps, le réalisateur s'adoucit sur le sujet. Interrogé par Den of Geek en 2013, il déclare :
Je pense que Ridley Scott a ouvert la voie. Et je pense qu'il a réalisé le meilleur film de science-fiction jamais fait avec Alien. L'idée d'une existence de col bleu dans un environnement très hostile et claustrophobe m'a paru très intéressante.