Après "La Rivière rouge", "Hatari !" ou encore "Rio Bravo", John Wayne et Howard Hawks collaborent une dernière fois ensemble sur le western "Rio Lobo". Un long-métrage dont le tournage s'avère éprouvant pour l'acteur.
Rio Lobo : le dernier film d'Howard Hawks
En 1970, Howard Hawks retrouve John Wayne ainsi que la romancière et scénariste Leigh Brackett pour Rio Lobo, ultime volet de la trilogie entamée avec Rio Bravo et El Dorado. Un long-métrage qui n'est pas une suite de ses prédécesseurs, mais plutôt une variation du premier reprenant des thématiques similaires.
Dans ce western situé pendant la guerre de Sécession, John Wayne prête ses traits au colonel nordiste Cord McNally. Après l'échec d'un transport de fonds, il découvre qu'il a été trahi par un dénommé Ketcham (Victor French), qui a vendu à des sudistes des informations leur permettant d'intercepter la cargaison d'or.
Alors qu'il souhaite se venger de la mort d'un officier qu'il considérait comme son fils, McNally peut compter sur l'aide de deux de ses ennemis, le capitaine Cordona (Jorge Rivero) et le sergent Phillips (Christopher Mitchum). Jennifer O'Neill et Jack Elam complètent la distribution de ce long-métrage auquel John Wayne accepte de participer sans même avoir lu le scénario. Lors d'un entretien accordé à Sight and Sound, Howard Hawks raconte :
Je l'ai appelé et je lui ai dit : "Duke, j'ai une histoire". Il m'a répondu : "Je ne peux pas le faire avant un an, je suis complètement coincé". Et je lui ai répondu : "Eh bien, ça ira, j'ai encore besoin d'un an pour la terminer". Il a dit : "Bien, je serai prêt". Et il est arrivé sur le tournage et m'a demandé : "De quoi s'agit-il ?". Donc je lui ai raconté l'histoire. Il ne l'avait pas lue, il n'en savait rien.
John Wayne souffrant pendant le tournage
Pendant le tournage de Rio Lobo, John Wayne est loin d'être au meilleur de sa forme. Même s'il entretient une relation compliquée avec sa mère Mary Alberta Brown, le comédien doit faire face à son décès en 1970. L'acteur se remet par ailleurs d'une blessure à l'épaule survenue pendant la production d'un autre western, Les Géants de l'Ouest, dans lequel il donne la réplique à Rock Hudson.
Le comédien a donc du mal à monter et descendre de cheval. Il n'est plus en mesure d'assurer bon nombre de cascades et doit s'en remettre à une doublure. Pour autant, John Wayne se montre particulièrement agréable avec ses jeunes partenaires, d'après Jennifer O'Neill. Lors d'un entretien cité par l'Express, l'actrice explique d'abord que l'interprète du colonel McNally a eu énormément de mal à la porter pendant le tournage d'une scène :
Il s'est complètement épuisé, il a vraiment lutté avec ça.
Elle décrit également John Wayne comme "le type le plus sympa au monde", ajoutant qu'il n'a cessé d'encourager les jeunes comédiens à améliorer leur jeu.
Le film de trop selon Quentin Tarantino
À sa sortie, Rio Lobo reçoit un accueil mitigé et est encore aujourd'hui considéré comme largement inférieur à Rio Bravo et El Dorado. Howard Hawks va même jusqu'à affirmer :
À mon avis, ce film ne valait rien !
Pour Quentin Tarantino, Rio Lobo est le film de trop dans la carrière du cinéaste derrière Scarface, L'Impossible Monsieur Bébé et Le Grand Sommeil. Un long-métrage qui a convaincu le réalisateur de Once Upon a Time... in Hollywood de ne pas prendre sa retraite trop tard, comme il l'affirme lors d'un passage à l'American Cinematheque en 2010 (via Deep Glamour) :
Les artistes les plus avant-gardistes, les types les plus cool, les mecs les plus branchés, ce sont eux qui restent le plus longtemps à la fête. Ce sont eux qui font deux ou trois derniers films à côté de la plaque et qui ne réalisent pas que le monde a changé. (...) Je ne veux pas faire Les Cheyennes (de John Ford, ndlr), je ne veux pas faire Rio Lobo.