En 2001, Ron Perlman retrouve Jean-Jacques Annaud pour "Stalingrad" après "La Guerre du feu" et "Le Nom de la rose". Un film de guerre qui tombe à pic pour le comédien, alors en pleine traversée du désert.
Stalingrad : un duel entre deux snipers
Après La Guerre du feu, Le Nom de la rose et L'Ours, Jean-Jacques Annaud se lance dans une autre production ambitieuse avec Stalingrad. Sorti en 2001, le film débute en 1942, alors qu'Hitler souhaite prendre le contrôle de Stalingrad. Impressionné par l'efficacité du tireur d'élite Vassili Zaïtsev (Jude Law), le commissaire russe Danilov (Joseph Fiennes) propose à son commandement de le présenter comme un héros de guerre afin de motiver les troupes.
En guise de réponse, l'état-major allemand décide d'envoyer sur place son meilleur sniper, Erwin König (Ed Harris). Un duel à mort s'engage entre les deux soldats, alors que la bataille de Stalingrad se poursuit. En parallèle, Vassili et Danilov voient leur amitié voler en éclats lorsqu'ils tombent tous les deux amoureux de Tania Tchernova (Rachel Weisz), une tireuse d'élite...
Bob Hoskins et Ron Perlman complètent la distribution de Stalingrad. La star de Hellboy estime d'ailleurs qu'elle doit énormément à ce projet, ainsi qu'à Jean-Jacques Annaud.
Un projet capital pour Ron Perlman
Ron Perlman peut se targuer d'être l'un des comédiens fétiches de plusieurs réalisateurs : Guillermo del Toro (Cronos, Nightmare Alley) et Jean-Jacques Annaud, auprès duquel il obtient l'un de ses premiers rôles dans La Guerre du feu, avant de le retrouver quelques années plus tard sur Le Nom de la rose. Il tourne également à deux reprises sous la direction de Jean-Pierre Jeunet, pour La Cité des enfants perdus et Alien, la résurrection.
Lorsque Jean-Jacques Annaud lui propose le rôle de Koulikov - ancien élève de König qui aide Vassili - dans Stalingrad, Ron Perlman est en pleine période de doute. En dehors du fait qu'il incarne l'un personnages principaux de la série Les Sept mercenaires et malgré une apparition dans Charmed et des doublages pour Titan A.E., La Famille Delajungle et Les Aventures de Buzz l'éclair, sa carrière est au point mort.
Interrogé par Le JDD en 2012, l'acteur explique qu'il songe même à jetter l'éponge avant l'appel déterminant du cinéaste :
On se souvient tous de nos premières fois : le premier baiser, le premier amour, la première rupture amoureuse… Jean-Jacques m’a mis le pied à l’étrier avec La Guerre du feu et Le Nom de la rose. Il est resté fidèle : quand il m’a appelé pour m’offrir Stalingrad, ça faisait trois ans que mon téléphone ne sonnait plus. J’étais prêt à vendre ma maison et à quitter Hollywood. On a dîné ensemble. A l’entrée, il m’a parlé du projet et m’a sauvé. J’admire sa gentillesse, sa générosité, son humanité.
Depuis, de Blade II à Don't Look Up : Déni cosmique, en passant par Hellboy, Sons of Anarchy et Drive, les projets s'enchaînent pour Ron Perlman.