L'histoire de Joe Pesci avec The Irishman est déjà légendaire. Acteur à la retraite, il aura raccroché au nez de Martin Scorsese et Robert De Niro un grand nombre de fois avant d'accepter le rôle. Un rôle différent, plus sage et apaisé, incroyablement majestueux, et finalement une performance inoubliable.
The Irishman est un film d'une incroyable richesse. En plus de son histoire, celle du tueur Frank Sheeran et de son association avec la mafia et le syndicaliste Jimmy Hoffa, c'est aussi parce qu'il raconte l'histoire de tout un cinéma qu'il est si fascinant. Ce cinéma, c'est celui de Martin Scorsese, Robert De Niro et Joe Pesci. Ensemble, le trio a offert trois chefs-d'oeuvre : Raging Bull, Les Affranchis et Casino. Ce qui fait aujourd'hui quatre avec The Irishman.
Joe Pesci, s'il n'a pas eu la même carrière que son complice Robert De Niro, est un acteur très précieux du cinéma, et une pièce essentielle de l'oeuvre de Martin Scorsese. Les duos formés avec Robert De Niro sont en effet indissociables de la performance globale des films. Pour sa performance dans Les Affranchis, il est d'ailleurs récompensé de l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1991
Une vidéo à propos du tournage de The Irishman a été diffusée par Netflix, et elle s'ouvre sur un commentaire de Scorsese :
Dès le début, on savait que le seul qui pouvait jouer Russell Bufalino était Joe. Joe a toujours voulu évoluer en tant qu'acteur, et s'il devait revenir, ce serait forcément dans un rôle spécial. Les discussions entre Bob et Joe ont été importantes, et c'est Bob qui l'a convaincu en lui expliquant que cette fois-ci ce serait différent.
C'est une des grandes qualités du film : le traitement du personnage de Joe Pesci est à l'opposé de ce qu'il avait déjà fait pour Scorsese. Alors que dans Les Affranchis ou Casino, il est un mafieux explosif, volatile et violent, une véritable bombe à retardement, il brille dans The Irishman par sa nature raisonnée, posée, discrète. Le film crée ainsi la surprise en confiant le rôle du chien fou non pas à Joe Pesci, mais à Al Pacino. C'est ainsi l'occasion pour le réalisateur de montrer la vieillesse de Joe Pesci et de son personnage, une décrépitude et une lente décomposition à l'opposé du destin de ses précédents rôles "mafieux".
On parle déjà de The Irishman comme d'un grand favori aux plus prestigieuses récompenses, et la performance monstrueuse de Joe Pesci pourrait bien lui offrir un nouvel Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Avec Robert de Niro, et comme pour clore leurs collaborations mythiques, Joe Pesci incarne profondément le sens crépusculaire du film de Martin Scorsese, et livre certainement son plus beau rôle au cinéma.