Pour son unique collaboration avec Katharine Hepburn, John Wayne reprend son rôle de Rooster Cogburn pour "Une bible et un fusil", suite de "100 dollars pour un shérif" sortie en 1975. Un tournage qui a été très éprouvant pour la superstar du western.
La rencontre John Wayne - Katharine Hepburn
Il aura fallu du temps pour que ceux monstres du cinéma américain se croisent enfin à l'écran. Alors que John Wayne a débuté sur le grand écran en 1926 et Katharine Hepburn en 1932, c'est en effet en 1975 que l'acteur et l'actrice présentent leur unique film ensemble : Une bible et un fusil. Ce western réalisé par Stuart Millar raconte l'histoire dans les années 1880 du marshal borgne Reuben J. "Rooster" Cogburn, lancé à la poursuite d'un gang de voleurs.
Une mission pour retrouver officiellement son insigne, qu'on lui a retirée pour abus d'alcool et trop grand recours à son six-coups. Il va faire équipe durant sa traque avec Eula Goodnight (Katharine Hepburn), une institutrice dont le père a été assassiné par ce même gang.
Une bible et un fusil fait suite au film True Grit (100 Dollars pour un shérif en VF) sorti en 1969, dans lequel John Wayne incarnait le même personnage. Il s'agit de l'avant-dernier film de l'icône des westerns, puisqu'il quittera définitivement les écrans un après Une bible et un fusil, avec une dernière sortie sous la direction de Don Siegel dans Le Dernier des géants.
Un tournage très éprouvant physiquement pour John Wayne
En 1974, année du tournage d'Une bible et un fusil, John Wayne a 67 ans et une santé défaillante. En effet, il a été diagnostiqué en 1964 d'un cancer du poumon, avec une tumeur "de la taille d'une balle de baseball" comme le racontait son ami et journaliste Jim Bacon en 1978 dans US Magazine. Il est alors contraint par la gravité de son cancer de subir une ablation du poumon touché. Dix ans après, logiquement affaibli par cette condition médicale, il se présente pour le tournage d'Une bible et un fusil après un début d'année où il a été sévèrement malade, ayant contracté une pneumonie à Londres.
C'est donc un tournage dangereux pour la santé de la star qui commence, avec notamment les scènes en montagne d'Une bible et un fusil tournées à Deschutes County dans l'Oregon, une région située à 1727 mètres au-dessus du niveau de la mer. À une telle altitude, John Wayne a des difficultés à respirer, et il a ainsi très souvent recours à un masque à oxygène.
Pour couronner le tout, durant le tournage, il se blesse à l'oeil gauche en enseignant le golf à sa fille Marisa, alors âgée de 8 ans. Heureusement, son personnage étant borgne, le bandeau couvrant son oeil dissimule parfaitement la blessure.
Une partenaire sarcastique mais admirative
Katharine Hepburn et John Wayne ne s'étaient jusque-là jamais rencontrés. Les deux superstars ne partageaient pas les mêmes sympathies politiques ni les mêmes désirs de cinéma, mais ils avaient de l'admiration et du respect l'un pour l'autre. Une relation distante mais assez saine pour que l'actrice envoie une punchline à son partenaire lors de la fête de fin de tournage, en réaction à son comportement bourru et colérique sur le plateau, notamment avec le réalisateur Stuart Millar. Des mots qui sont rapportés dans la biographie Duke : The Life and Image of John Wayne de Ronald L. Davis :
Je suis heureuse de ne pas t'avoir connu quand tu avais tes deux poumons, tu devais être un véritable enfoiré. Perdre une hanche m'a adoucie, mais alors toi !