Dans "Vol au-dessus d'un nid de coucou", Louise Fletcher incarne avec brio la cruelle infirmière Mildred Ratched. Pendant le tournage, la comédienne a souffert d'une mise à l'écart et a tenu à prouver à ses partenaires qu'elle était à mille lieues de son personnage.
Vol au-dessus d'un nid de coucou : une révolte pour la dignité
Dans les années 70, Michael Douglas reprend le projet de son père Kirk de transposer à l'écran le roman Vol au-dessus d'un nid de coucou de Ken Kesey. Après avoir joué le rôle de R.P. McMurphy sur scène, l'acteur de Spartacus espère pouvoir porter le long-métrage mais est néanmoins jugé trop vieux. C'est finalement Jack Nicholson qui est choisi pour incarner le personnage principal du deuxième film américain de Milos Forman (Amadeus, Man on the Moon) après Taking Off.
Accusé de viol sur mineure, McMurphy se fait interner pour éviter la prison. Il se retrouve dans un hôpital psychiatrique où les règles sont rigoureusement appliquées par l'infirmière autoritaire Mildred Ratched (Louise Fletcher). Il découvre alors des traitements à base d'électrochocs, de surdosage de médicaments et de lobotomie. Effaré par les scènes dont il est témoin, McMurphy décide de créer une révolte au sein de l'établissement après s'être attiré la sympathie de nombreux patients.
Brad Dourif, Will Sampson, Danny DeVito, Scatman Crothers, Sydney Lassick, William Redfield et Christopher Lloyd complètent la distribution de Vol au-dessus d'un nid coucou. Le long-métrage remporte cinq Oscars en 1976 : Meilleur film, Meilleur acteur pour Jack Nicholson, Meilleure actrice pour Louise Fletcher, Meilleur réalisateur pour Milos Forman et Meilleur scénario adapté pour Lawrence Hauben et Bo Goldman.
Louise Fletcher privée de fête
Durant le tournage du drame à l'Oregon State Mental Hospital, auquel de vrais patients participent, Louise Fletcher se sent quelque peu mise à l'écart. Interrogée par The Guardian en 2017, la comédienne explique d'abord qu'elle n'a pas voulu faire de Mildred Ratched "un monstre", mais "un être humain" aveuglé par son pouvoir :
Je voulais la rendre crédible dans ces circonstances. Je me suis basé sur l'abus de pouvoir, un problème important à l'époque où Nixon a été contraint de démissionner. J'ai clairement vu comment des gens peuvent être convaincus de faire ce qu'il faut et de savoir mieux que les autres.
Si elle essaie donc d'humaniser l'infirmière, l'actrice ne peut malgré tout pas partager des moments de convivialité avec le reste de l'équipe. Un isolement qui devient pesant et la "rend malade" vers la fin de la production. Louise Fletcher n'arrive par exemple plus à supporter "les vêtements étriqués" de son personnage. Elle assure à ce sujet :
J'avais arrêté de me rapprocher des autres acteurs parce que ce n'était pas bon pour le rôle. Ils s'amusaient beaucoup tous les soirs et j'étais jalouse. Je me suis demandé : "Qu'est-ce que je pourrais leur offrir comme cadeau d'adieu ?"
La comédienne a alors une idée pour prouver qu'un coeur se cache derrière la blouse de Mildred Ratched :
Un midi, j'ai demandé au photographe de me retrouver. Dans une scène coupée, McMurphy vient prendre le petit-déjeuner vêtu uniquement d'un caleçon noir soyeux avec une baleine brodée dessus. Je l'ai mis, sans enfiler de haut, puis j'ai enfilé mes chaussures et mon chapeau d'infirmière. Et j'ai reconstitué cette affiche de guerre de Betty Grable, en regardant par-dessus mon épaule. Je leur ai donné à tous une copie sur laquelle j'ai signé : "Mildred".