En 1980, David Zucker, Jim Abrahams et Jerry Zucker, dit les ZAZ, mettent en scène leur premier long-métrage : « Y a-t-il un pilote dans l'avion ? ». Un projet qui a été possible grâce à l'intervention de Paramount Pictures. On vous explique la genèse du film.
Y a-t-il un pilote dans l'avion ? : une comédie culte
Initialement, David Zucker, Jim Abrahams et Jerry Zucker, originaires du Wisconsin, débutent sur les planches du théâtre. Rapidement, ils se divertissent et se font connaître grâce à des spectacles mêlant vidéos satiriques, courts-métrages et sketches en direct. En 1977, les trois hommes tiennent la vedette du film Hamburger Film Sandwich, une comédie de John Landis. Mais c'est en 1980 qu'ils gagnent en popularité, lorsqu'ils mettent en scène leur premier long-métrage : Y a-t-il un pilote dans l'avion ?.
Avec Y a-t-il un pilote dans l'avion ?, les ZAZ décident de parodier le film À l'heure zéro de Hall Bartlett, sorti en 1957. Une œuvre qui raconte comment l'équipage et les passagers d'un avion sont victimes d'une intoxication alimentaire en plein vol. Les ZAZ choisissent des acteurs à la prédominance non comique comme Leslie Nielsen pour créer un décalage, et proposent ainsi une tournure parodique des films catastrophe. Le but est de créer un film à mourir de rire pour les spectateurs tout en gardant la curiosité des critiques. Y a-t-il un pilote dans l'avion ? est rapidement devenu une œuvre culte, et les ZAZ sont revenus à de nombreuses reprises à la mise en scène. Ils ont notamment dirigé la saga Y a-t-il un flic pour sauver..., toujours portée par Leslie Nielsen.
Les prémisses du film
Mais la réussite de Y a-t-il un pilote dans l'avion ? doit beaucoup à l'intervention de Paramount Pictures. Pour comprendre en quoi le studio a permis la révélation des ZAZ, il faut revenir à la genèse du projet. Lors d'un long entretien avec AVCLUB en 2015, pour le 35ème anniversaire du film, les ZAZ sont revenus sur les origines de ce projet dingue. Selon David Zucker, la toute première ébauche du scénario date de 1974 ou 1975. Jim Abrahams a expliqué que :
Notre première version de "Y a-t-il un pilote dans l'avion ?" était ponctuée de fausses publicités tout du long. Nous n'étions pas du tout des scénaristes, on était juste des gars qui faisaient des blagues. Donc on a pas mal copié "À l'heure zéro". Ensuite, il fallait déterminer la définition légale du concept de « parodie ». Et selon notre avocat, on était encore trop proche de "À l'heure zéro" pour entrer dans la catégorie parodie. On était en train de faire un remake sans le vouloir.
A cette époque, les droits de À l'heure zéro appartenaient à deux grands studios : Warner et Paramount. Jerry Zucker expliquait que :
La Warner possédait "À l'heure zéro". Puis nos avocats ont découvert que Warner ne possédait que la moitié des droits du film. L'autre moitié appartenait à Paramount.
Mais le projet patinait. Les ZAZ n'avaient pas d'argent pour produire leur parodie de À l'heure zéro, ni l'accord des studios. En attendant, les ZAZ ont donc décidé de tourner dans Hamburger Film Sandwich, comme l'explique Jerry Zucker :
Nous avons fait "Hamburger Film Sandwich". Dès qu'on a encaissé le chèque, on a arrêté de faire nos spectacles en direct et nous avons acheté un petit bungalow à Santa Monica pour finir le scénario de "Y a-t-il un pilote dans l'avion ?".
Et c'est à ce moment-là que Paramount est intervenue.
L'intervention de Paramount
Les ZAZ ont terminé leur scénario de Y a-t-il un pilote dans l'avion ?, et ont décidé de l'envoyer partout. Ils l'ont transmis à tous les studios, à Warner, à Paramount, etc... Et ce sont Michael Eisner et Jeffrey Katzenberg, qui travaillaient chez Paramount, qui ont changé la donne. David Zucker a expliqué que :
Michael Eisner et Jeffrey Katzenberg ont entendu parler du scénario. En fait, c'est Eisner qui a appelé Katzenberg pour lui demander d'entrer en contact avec nous, et de nous ramener coûte que coûte au bureau de Paramount la semaine suivante. Et c'est comme ça qu'on s'est retrouvé chez Paramount.
Rapidement, Paramount a suscité de l'intérêt pour le projet des ZAZ, et consentait à le produire. Mais, dans le même temps, une autre société, appelée Avco Embassy, était également intéressée par Y a-t-il un pilote dans l'avion ?. Jim Abrahams a expliqué que :
Bob Rehme, qui dirigeait Avco Embassy, était également intéressé. À l'époque, il nous proposait plus d'argent que Paramount. On a alors décidé de se tourner vers lui. Un week-end, nous avons appelé Jeffrey Katzenberg pour lui annoncer qu'on allait choisir de travailler avec Avco Embassy. La conversation n'a sans doute duré que 5 minutes. Mais à la fin de cet entretien, il nous avait convaincus de rester chez Paramount. Et aujourd'hui, nous lui sommes éternellement reconnaissants de nous avoir fait changer d'avis.
David Zucker a surenchéri :
Atterrir chez Paramount s'est avéré être une excellente décision. À l'époque, nous avions peur que le studio essaie de réécrire ou de changer de notre film. Mais au lieu de ça, ils nous ont vraiment aidés. Jeffrey Katzenberg nous a aidé à la réécriture du scénario. C'est Paramount qui a ajouté tous les flashbacks et qui a développé l'histoire d'amour.
Jerry Zucker rappelle qu'à l'époque, ils ne savaient rien de la production d'un film. C'était leurs premiers pas derrière une caméra :
Nous avions la chance d'avoir "À l'heure zéro" comme modèle. À l'époque, nous ne savions rien de la structure d'un film. Nous étions juste des gars drôles. Les gens de Paramount nous ont vraiment appris à transformer des points d'intrigue en blagues et inversement. Il nous ont mis en lumière les endroits où on prenait trop notre temps et là où nous devions faire des coupes, ou inversement.
Avec le temps, et l'aide de Paramount, Y a-t-il un pilote dans l'avion ? est devenu l’œuvre drôle, décalée et irrévérencieuse qu'on connaît aujourd'hui.