Nicholas Ray naît dans la Wisconsin en 1911. En 1933, il étudie l'architecture, mais abandonne les études pour revenir au théâtre. Dans la troupe du Theatre of Action, il rencontre les réalisateurs Joseph Losey et Elia Kazan. En 1945, il assiste alors Elia Kazan pour son premier film, Le Lys
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de Brooklyn. En 1955, il dirige James Dean dans La fureur de vivre, mais l'acteur décèdera malheureusement trois jours avant la sortie du film. Après Les 55 Jours De Pekin, il se recycle en restaurateur et fait faillite. Hors d'Hollywood, il doit faire face à des soucis financiers et une santé de plus en plus déficiente qui lui vaut, après la perte de l'oeil droit, son fameux bandeau noir. Il enseigne ensuite le cinéma pendant un temps, mais revient rapidement à la réalisation. Avec ses étudiants, il tourne We can't go home again un autoportrait ayant pour actrice sa dernière épouse Susan Schwartz. En 1977, alors qu'il joue dans L'ami Américain de Wim Wenders, on lui diagnostique un cancer des poumons. En 1979, il tient un rôle dans Hair, le film de Milos Forman. La même année, il demande à Wim Wenders de l'aide pour tourner Nick's Movie, un film qu'il n'achèvera pas, puisqu'il décède le 16 juin 1979, quelque temps avant la fin du tournage.
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