Actrice depuis l'âge de 6 ans, Lilian Gish est sans doute, aux côtés de Mary Pickford, Gloria Swanson, Louise Brooks et Greta Garbo, la plus grande actrice du muet, égérie notamment de D. W.Griffith avec qui elle tourne pendant neuf ans. C'est en 1912, qu'avec sa soeur Dorothy, elle rencontre
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D. W. Griffith à New York, à l'occasion d'une visite à leur amie Gladys Smith (alias Mary Pickford). Immédiatement engagée (avec sa soeur) par Griffith, Lilian Gish va devenir le relais de ce dernier à l'écran. Comme lui, elle considère le Cinéma comme un véritable Art. Dans sa jeunesse, Lilian Gish est d'une beauté diaphane, fragile, angélique même, mais au caractère trempé et à la résistance physique exceptionnelle (dont elle fait réellement preuve lors de tournages parfois très difficiles). Naissance d'une nation ("Birth of a Nation", 1915), Le lys brisé ("Broken Blossoms", 1919), À Travers L'Orage ("Way Down East", 1920), Les deux orphelines (avec Dorothy, "Orphans of the Storm", 1922), tous signés Griffith, font d'elle une immense star chez qui la maturité du jeu ne cesse de surprendre. Ainsi, dès The Mothering Heart (1913). Elle n'a que 17 ans et joue le rôle d'une femme enceinte abandonnée par son mari, accouchant seule. Son bébé meurt et elle va errer dans le jardin, libérant toute sa violente douleur sur un rosier. Sa maîtrise d'une telle scène, son manque de pathos, ne peuvent qu'étonner chez une aussi jeune actrice. C'est cette retenue dans le jeu dramatique, associée à sa beauté, qui fait de Lilian GISH, encore aujourd'hui, l'une des actrices les plus aimées et les plus respectées de l'Histoire du Cinéma. Le Vent ("The Wind", de V. Seastrom, 1928) est sans aucun doute son plus grand succès et aussi son dernier de la période muette, une sorte de magnifique chant du cygne. On la reverra encore dans quelques films par la suite, notamment La nuit du chasseur de Charles Laughton ou dans deux superbes westerns Duel au soleil de King Vidor ("Duel in the Sun", 1946), et Le vent de la plaine de John Huston ("The Unforgiven, 1960). Lilian GISH s'est éteinte à New York, le 27 février 1993, à l'âge de 96 ans.
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